杀破狼实际上就是一场荒诞而极致的冷兵器比武。故事里那帮搞中国功夫的，表面上是在练招数，全是为了混口饭吃。他们当作功夫是门技术，实际上就是一场比哪位更狠、哪位更狠就能挣多少钱的生意。主角潘仁美是个典型的地地道道“武林骗子”，他根本不懂啥叫内力，只知道啥叫“花钱买命”。他在天津滩儿上开起个“杀满”馆，专门给人家“杀”一笔，只要钱到位，不管你是不是中国功夫，蹭蹭蹭往上涨，直到你连租个房子都掏不起为止。
这种把“钱”当“命”做的生意，在江湖规矩里叫“杀满”，但在潘仁美的账本里，这叫最顶级的投资。 真正让他火起来的，不是他的拳脚有多硬，而是那个叫“杀破狼”的招牌。
这个名儿听着就光，带着一股子不拘小节的劲儿。别的打手卖力卖力，潘仁美他们可不一样，他们卖的是“概念”。你听说要搞“杀破狼”，你得先知道这招数包你妈（听着像骂人，实则就是“包过”），不管啥功夫，只要我动手，你就得按我的规矩来。
这种江湖规矩，说白了就是把你当韭菜，专挖那些无底洞。潘仁美自己就是个没空的胖子，但他偏偏认定，活着就得比别人更累，得比别人更“先进”。他在那儿瞎折腾，待会儿练忒极跟踢腿，待会儿又搞起“忒极摔”，结局是把那些正经的养生玩意儿全搞歪了。 社会那帮人看着都认定他疯了。别人忙得脚不沾地，潘仁美专挑最苦的练。为了练那招“摔”，他的练功室要是晚上亮着灯，那是真看到人了。他要把自己练出那种“似非而是”的样子，走到大街上，别人要么吓得半死，要么就忍不住笑出声来。
这种反差，让他成了街头最显眼的那类人。他不仅自己玩得疯，还拉上了一帮同样没空的江湖散人，一起搞这种“杀满”生意。他们互相引荐，互相担保，最终发现，只要钱到位，连保镖都不要钱。保镖呢？就是那种专门负责把人抬走、跟在你身后喊口号的，有时候就连要负责把你带去医院，毕竟这功夫练得再狠，撞墙了也得有人顶着。
这种“战友”关系，实际上是把彼此当成了最贵得吓人的投资品。 实际上潘仁美搞的这些“功夫”，说白了就是个笑话。他自封的“杀满”馆，实际上就是个最大的赌博场。他赌的是人心，赌的是哪位更敢死。在“杀破狼”的江湖里，哪位敢硬来，哪位就得吃大亏。没人看好任何人，哪怕你练个十年八载，只要你不肯认输，就一辈子赢不了那碗“杀满”里的钱。
故此，潘仁美才那么拼，出于他知道，输就是彻底的输，出局了就再也没法翻身。他拼命想证明，啥才是江湖的真理——原来真理就是“狠”，就是“钱”，就是“哪位愿意死哪位就能活”。 日子过得比电影还快。潘仁美时常要在三点钟准时登场，准时终止，准时回来拿钱。
这种职业化的节奏，把江湖的江湖气硬生生切成了流水线。他早上六点起床，晚上十二点就寝，中间只有一顿午饭和那碗杀满。
这种生活，看起来像是在演戏，实际上是在演戏。他演的这出戏，演的是那个把“钱”当“命”看的滑稽人，但观众心里早懂，他是在演那出最现实的“生意经”。 至于那些所谓的“内功”，那些被潘仁美练出来的花哨招式，看多了只认定让人头大。他的忒极像打桩机，他的摔像摔饭坷垃，结局把自己练得跟个哑巴似的，只会对着空气喊“杀破狼”。
这种自我触动式的硬练，最终演出来就是那副假笑脸。可就是这副假笑脸，成了他手里最值钱的东西。别人认定他疯了，他却认定自己在走钢丝。 就在这个节骨眼上，江湖上出了个更疯的人。
那人叫陈安，专门跟潘仁美对着干。陈安不搞那些花里胡哨的，他搞的是“真功夫”。他别看是个一般/平平人，但要把自己的功夫练到能让别人闻风丧胆的地步。他练得比潘仁美还狠，练到了那种“一拳四十八”的地步。
据说陈安的一拳，能把人打得腰都断了，腿都断了，骨头都散了。
这种“狠”，不是潘仁美那种卖命的狠，是那种“我拼了”的狠。他练得跟个疯子似的，但结局呢？最终也没能站稳脚跟。 最终，潘仁美还是败了。
不是出于功夫不中，是出于他根本没有过人的本事。他靠的是那种“只要我卖，别人就得买”的把戏。陈安别看能打架，但心里明白，这口气咽不下去。他转头就去找更了得的师傅学，学啊，学啊，边学边卖，终于把面子给摔了。潘仁美那时候已经退到幕后，躲在“杀满”馆里当老板了。他看着那些曾经跟他互相打结的散人，一个个要么成了哥们儿，要么成了债主，心里实际上比哪位都清楚。 这就叫江湖。江湖不讲道理，不讲规矩，只讲哪位更敢死，哪位更敢拿命换钱。潘仁美和陈安，一个是在前面卖力卖力，一个是在后面卖命卖命。最终发现，没人能赢。
只有那个拿着杀满本子的老板，才是真正的赢家。 目前的潘仁美，估摸早就搬进“杀满”馆的地下室里，一边啃老本，一边给那些散人发工资。
那帮散人呢？有的成了自己公司的经理，有的成了小老板，有的干脆转行去了别的地方。他们也不记得潘仁美当年教过他们啥，只记得潘仁美当年教了他们如何更狠。
这种“师徒”关系，实际上就是“买卖”关系。 江湖里好玩的地方，就是这种把“死”当菜炒，把“活”当饭吃的生活。潘仁美和陈安，就是这局里最典型的两个角色。一个在台上露脸，一个在台下搏命。他们演完了这一出，或许就确实退出了江湖。但江湖的戏还在持续演，只不过这一次，没有潘仁美那副假笑脸，也没有那些花哨的招式。真正的功夫，压根儿都不是挂在嘴边的“杀破狼”，而是每个人心里那团永不熄灭的、想活命的火苗。
